Spiaggiato sulle rive occidentali del Mar Caspio, sembra una colossale bestia acquatica, una bizzarra creazione più a suo agio nelle profondità che sopra le onde. Certamente non sembra qualcosa che potrebbe mai volare. Ma volare lo ha fatto, anche se molto tempo fa.
Derbent e il porto del Mar Caspio
Il “mostro del Mar Caspio” risorge dalla tomba. Dopo essere rimasto inattivo per più di tre decenni, il mostro del Mar Caspio si è rimesso in movimento. Nel luglio del 2020, dopo 14 ore in mare, una flottiglia di tre rimorchiatori e due navi di scorta ha manovrato lentamente lungo le coste del Mar Caspio per consegnare il suo ingombrante carico speciale a destinazione. È qui, vicino all’antica città di Derbent, nella repubblica russa del Daghestan, che il “Lun-class Ekranoplan” di 380 tonnellate ha trovato la sua nuova, e molto probabilmente definitiva, casa.
Il mostro del Mar Caspio (экраноплан)
L’ultima della sua razza a navigare nelle acque del Caspio, “Lun” fu abbandonata dopo il crollo dell’Unione Sovietica negli anni ’90, condannata ad arrugginire nella base navale di Kaspiysk, a circa 100 chilometri (62 miglia) sulla costa da Derbent.
Ma prima che potesse svanire nell’oblio, è stata salvata grazie ai piani per renderla un’attrazione turistica.
Effetto suolo
I veicoli ad effetto suolo, conosciuti anche come “ekranoplani”, sono una sorta di ibrido tra aerei e navi. Si muovono sull’acqua senza toccarla. L’Organizzazione marittima internazionale li classifica come navi, ma, in realtà, derivano le loro capacità uniche ad alta velocità dal fatto che sfiorano la superficie dell’acqua ad un’altezza tra uno e cinque metri (da tre a 16 piedi). Sfruttano un principio aerodinamico chiamato “effetto suolo”. Questa combinazione di velocità e furtività – la loro vicinanza alla superficie mentre volano li rende difficili da rilevare dai radar – ha ottenuto l’attenzione dell’esercito sovietico, che ha sperimentato diverse varianti del concetto durante la guerra fredda.
Il loro dispiegamento sulla vasta massa d’acqua interna tra l’Unione Sovietica e l’Iran li ha portati ad acquisire il soprannome di “Mostro del Mar Caspio”.
Ekroplano LUn
L’ekranoplan “Lun” fu uno degli ultimi progetti usciti dal programma sovietico di veicoli a effetto suolo. Più lungo di un superjumbo Airbus A380 e quasi altrettanto alto, nonostante le sue dimensioni e peso, il Lun era in grado di raggiungere velocità fino a 550 chilometri all’ora (340 mph) grazie a otto potenti turboventole situate sulle sue tozze ali.
Questa formidabile macchina era anche in grado di decollare e atterrare in condizioni di tempesta, con onde alte fino a due metri e mezzo. La sua missione era quella di condurre attacchi navali fulminei con sei lanciatori di missili montati a coppie sulla superficie dorsale della sua fusoliera con sistemi di tracciamento avanzati montati nel naso e nella coda.
Ekranoplan KM
L’ekranoplan della classe Lun fu sviluppato sulla base dell’ekranoplan sperimentale KM. Il Lun era alimentato da otto turbofan Kuznetsov NK-87, montati su canard anteriori, ognuno dei quali produceva 127,4 kN (28.600 lbf) di spinta. Aveva uno scafo da barca volante con una grande piastra deflettente sul fondo per fornire un “gradino” per il decollo. Equipaggiato per la guerra antisuperficie, trasportava il missile guidato P-270 Moskit (Mosquito). L’unico modello di questa classe mai costruito, l’MD-160, entrò in servizio con la Flotta del Mar Nero nel 1987. Fu ritirato alla fine degli anni novanta e rimase inutilizzato in una stazione navale a Kaspiysk fino al 2020. Il secondo ekranoplan della classe Lun fu parzialmente costruito alla fine degli anni 1980. Mentre la sua costruzione era in corso, fu riprogettato come un ospedale da campo mobile per un rapido dispiegamento in qualsiasi località oceanica o costiera. Fu chiamato Spasatel (“soccorritore”). In seguito al crollo dell’Unione Sovietica nel 1991 e alla cancellazione dei finanziamenti militari, la costruzione del secondo mezzo fu interrotta.
Dopo oltre 30 anni di inattività, rimettere in movimento questa bestia marina non è stato un compito facile, richiedendo l’assistenza di pontoni di gomma e una coreografia attentamente coordinata che ha coinvolto diverse navi. “Lun” sarà la stella del previsto Patriot Park di Derbent, un museo militare e un parco a tema che mostrerà diversi tipi di equipaggiamento militare sovietico e russo. La costruzione del parco dovrebbe iniziare più tardi nel 2020. Per il momento, Lun siederà da solo sulla spiaggia.
Sembra destinato a diventare un nuovo punto culminante per i visitatori di Derbent. La città sostiene di essere il più antico insediamento continuamente abitato nel territorio russo. La sua cittadella e il suo centro storico sono stati designati dall’UNESCO come siti del patrimonio mondiale.
Patriot Park di Derbent
“Lun” si aggiungerà alle attrazioni di una regione che, fino alla pandemia di coronavirus, aveva visto una serie di iniziative per aprirla al turismo, tra cui il lancio di itinerari di crociera nel Mar Caspio.
Quando aprirà, il Patriot Park di Derbent non sarà l’unico museo russo ad esporre un ekranoplan. Un ekranoplan molto più piccolo della classe Orlyonok può essere trovato al Museo della Marina Russa a Mosca.
Mentre i veicoli ad effetto suolo sono caduti fuori dal favore negli ultimi decenni, sviluppatori di Singapore, Stati Uniti, Cina e Russia stanno lavorando a diversi progetti che mirano a riportare in vita gli ekranoplani, anche se con scopi più pacifici.
AirFish 8 & Wigetworks
Uno di loro è Wigetworks, con sede a Singapore, il cui prototipo AirFish 8 si basa sul lavoro di base fatto dagli ingegneri tedeschi Hanno Fischer e Alexander Lippisch durante la guerra fredda.
Wigetworks ha acquisito i brevetti e i diritti di proprietà intellettuale e ha cercato di migliorare e aggiornare i progetti precedenti per creare un moderno veicolo a effetto suolo.
Sempre in Asia, l’ekranoplan cinese Xiangzhou 1 ha volato per la prima volta nel 2017, anche se si sa poco di questo progetto.
La nuova generazione di Ekranoplani
Negli Stati Uniti, The Flying Ship Company, una startup sostenuta da investitori privati, sta lavorando su un veicolo a effetto suolo senza equipaggio per spostare merci ad alta velocità. Pensate ai droni di consegna senza equipaggio, ma sull’acqua. Il progetto è nelle sue fasi iniziali, anche se il fondatore e CEO Bill Peterson dice alla CNN che il suo team ha intenzione di portare a compimento questo progetto entro un periodo di sette anni. E la Russia, patria dell’ekranoplan, non ha rinunciato al concetto. Diversi progetti sono stati propagandati negli ultimi anni, anche se nessuno è riuscito a superare la fase di progettazione.
Beriev, un produttore di aerei anfibi con motore a reazione, ha presentato il concetto Be-2500 e, più recentemente, è stato riportato dai media russi che un ekranoplan militare di nuova generazione, chiamato provvisoriamente “Orlan”, era in considerazione.
Un altro progetto, finanziato privatamente, è sorto a Nizhny Novgorod, una città industriale sulle rive del fiume Volga strettamente collegata alle origini della tecnologia ekranoplan. RDC Aqualines, con sede anche a Singapore, sta sviluppando una propria linea di ekranoplani commerciali in grado di trasportare tre, otto e 12 passeggeri, e potrebbe eventualmente espandersi ad altri.
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