Il reattore esploso il 26 aprile 1986 brucia ancora — lentamente, invisibilmente, sotto una cupola che un drone ha forato.
Quarant’anni sono passati da quando il Reattore n. 4 della centrale nucleare di Chernobyl è saltato in aria durante un test di sicurezza mal eseguito, proiettando una nube di materiale radioattivo sull’Ucraina, sulla Bielorussia, sulla Russia e su gran parte d’Europa. L’anniversario cade nel 2026 con il sito in una condizione che nessuno aveva previsto nel momento in cui la lunga eredità del disastro sembrava essersi finalmente assestata in qualcosa di gestibile: un reattore sigillato, un’industria turistica funzionante, un lento recupero ecologico. La guerra in Ucraina ha cambiato tutto. Oggi la Zona esiste in due realtà separate, divise non solo da un confine nazionale ma dalla logica di due sistemi politici molto diversi. Dal lato ucraino, la zona di esclusione è chiusa, danneggiata, incerta. Dal lato bielorusso, i visitatori arrivano in numero crescente. Questo articolo torna al reportage pubblicato qui nell’aprile 2019, quando l’apertura della zona bielorussa era ancora una novità, e lo aggiorna al presente.
Contesto Storico
Il Disastro e la Sua Portata
Nelle prime ore del 26 aprile 1986, un’esplosione e il successivo incendio alla centrale nucleare di Chernobyl, nei pressi della città di Pryp’jat’ nella Repubblica Socialista Sovietica Ucraina, produssero quello che rimane il peggior incidente nucleare della storia. Due ingegneri morirono nell’esplosione; 28 lavoratori persero la vita per la sindrome acuta da radiazioni entro tre mesi. L’emergenza richiese l’intervento di oltre 500.000 persone — i cosiddetti liquidatori — e ha un costo stimato equivalente a circa 85 miliardi di dollari odierni. Circa 115.000 persone furono evacuate dall’area nelle ore e nei giorni successivi all’esplosione, e il perimetro di 30 chilometri stabilito attorno alla centrale divenne la Zona di Esclusione di Chernobyl, un’area ristretta che ha mantenuto varie forme di esistenza fino ad oggi.
Le ricadute radioattive non si fermarono al confine ucraino. Circa il 70% dello stronzio e il 97% del plutonio depositati al di fuori dell’impianto stesso caddero sul territorio bielorusso, trasportati verso nord dal vento. Nelle settimane successive, quasi 100 villaggi nella regione di Gomel, nel sud della Bielorussia, furono evacuati. Due anni dopo il disastro, nel luglio 1988, il governo bielorusso formalizzò l’esclusione di questi territori istituendo la Riserva Radioecologica Statale di Polesia (PSRER), che copre più di 216.000 ettari nei distretti di Khoiniki, Bragin e Narovlya. La riserva non fu concepita come destinazione turistica ma come ambiente scientifico controllato — un laboratorio vivente per studiare gli effetti a lungo termine delle radiazioni sugli ecosistemi lasciati a recuperare senza interferenze umane.
La Zona come Territorio Gestito
Dal lato ucraino, la zona di esclusione fu progressivamente riorganizzata dopo l’indipendenza. Nel 1997 le aree evacuate di Poliske e Narodychi furono incorporate nel perimetro esistente, portandone la superficie totale a circa 2.600 chilometri quadrati. L’ultimo reattore della centrale, l’Unità 3, fu spento il 15 dicembre 2000 durante una cerimonia ufficiale presieduta dall’allora presidente Leonid Kuchma. Da quel momento l’impianto entrò in un processo di smantellamento che durerà decenni.
Un sarcofago temporaneo in acciaio e cemento era stato costruito sopra il reattore distrutto subito dopo l’incidente, ma negli anni Novanta mostrava già segni di instabilità strutturale. Uno sforzo internazionale per sostituirlo, finanziato attraverso il Fondo Riparo di Chernobyl gestito dalla Banca Europea per la Ricostruzione e lo Sviluppo e sostenuto da donazioni di 45 paesi, portò alla costruzione del Nuovo Confinamento Sicuro — un arco d’acciaio alto 105 metri e largo 257 metri, costruito su binari accanto all’edificio del reattore e fatto scorrere sopra il sarcofago esistente il 29 novembre 2016. Progettato dal consorzio francese Novarka, era destinato a contenere i resti radioattivi del Reattore n. 4 per almeno un secolo. Costo: 1,5 miliardi di euro.
Quello che abbiamo trovato
Il testo che segue è il resoconto pubblicato da Vladimir Litovchenko su Urbex Stalker nell’aprile 2019, conservato qui come fonte documentaria originale di questo articolo. Le fotografie sono sue.
Il 6 aprile 2019, la Zona di Chernobyl nella sua parte bielorussa fu aperta ai turisti. L’annuncio fu dato da Maxim Kudin, vicedirettore della Riserva Radioecologica Statale di Polesia, in un’intervista al canale televisivo OTN. Secondo lui, nella parte bielorussa della zona sarebbe stato possibile visitare i villaggi evacuati; non c’erano invece i “cimiteri” di attrezzature e le città morte particolarmente famose nella parte ucraina. Le radiazioni non avrebbero dovuto spaventare nessuno: le escursioni si sarebbero svolte nei luoghi più decontaminati.
All’epoca erano già stati predisposti due percorsi per i turisti. In una prima fase i gruppi sarebbero stati inviati due volte al mese, poi le escursioni sarebbero diventate più frequenti. Il prezzo stimato del tour per un gruppo di cinque persone era di 340 rubli bielorussi (160 dollari). Fino a quel momento, nessuna agenzia di viaggi bielorussa aveva potuto offrire un’escursione simile in accesso aperto.
Stato Attuale
Nell’aprile 2026, le due zone che condividono la geografia del disastro di Chernobyl hanno imboccato percorsi nettamente divergenti.
Ucraina: la Zona in Guerra
La zona di esclusione ucraina è chiusa ai turisti dal marzo 2023 e lo era ancora al quarantesimo anniversario. La chiusura seguì l’occupazione militare russa della centrale e dell’area circostante, avvenuta nei primi giorni dell’invasione su larga scala a partire dal 24 febbraio 2022, quando le colonne blindate entrarono in Ucraina proprio attraverso la zona di esclusione, provenendo dal territorio bielorusso. Le forze russe tennero la centrale per poco più di un mese prima di ritirarsi; durante l’occupazione furono scavate trincee nella Foresta Rossa — una delle aree più contaminate del pianeta — e le attrezzature dei laboratori di ricerca furono saccheggiate. Gli circa 80 samosely — gli abitanti di ritorno che si erano rifiutati di lasciare i loro villaggi dopo il 1986 — rimasero durante l’occupazione.
I danni non si conclusero con il ritiro. Il 14 febbraio 2025, un drone russo Geran-2 colpì il Nuovo Confinamento Sicuro, perforando il rivestimento esterno e interno e incendiando lo strato di isolamento. Nessun materiale radioattivo fu rilasciato nell’ambiente, ma il foro prodotto nel tetto — più grande di 46 metri quadrati — comprometteva la funzione primaria della struttura. Entro dicembre 2025, l’IAEA aveva completato la sua valutazione formale: il Nuovo Confinamento Sicuro aveva “perso le sue funzioni di sicurezza primarie, compresa la capacità di confinamento.” Le strutture portanti e i sistemi di monitoraggio erano rimasti intatti, ma fu giudicato essenziale un ripristino completo. Le stime dei costi di riparazione sono andate dai 25 milioni di dollari iniziali a quasi 500 milioni di euro secondo le valutazioni successive del governo francese. La BERS ha impegnato risorse finanziarie per una prima fase di riparazioni temporanee a partire dal 2026. Il direttore stesso della centrale, Sergiy Tarakanov, ha avvertito pubblicamente che un altro colpo nelle vicinanze della struttura potrebbe provocare il crollo del sarcofago interno, con conseguenze radioattive potenzialmente gravi. A giugno 2026 il divieto turistico è ancora in vigore e non è stata annunciata alcuna data di riapertura.
Nel 2019 — lo stesso anno in cui fu pubblicato il nostro reportage originale — quasi 100.000 turisti avevano visitato la zona di esclusione ucraina. Quel numero era ancora in crescita quando l’invasione ha chiuso tutto.
Bielorussia: il Turismo Cresce
La situazione alla Riserva Radioecologica Statale di Polesia si è evoluta notevolmente dall’aprile del 2019, quando la zona bielorussa aveva appena aperto al pubblico e offriva due escursioni mensili programmate. Nel 2025 la riserva ha registrato più di 3.100 visitatori da oltre 40 paesi, secondo il direttore Aleksei Tishkovets, intervenuto a un evento stampa in occasione del quarantesimo anniversario del disastro. I visitatori dalla Russia si collocano al secondo posto per frequenza, dopo i bielorussi. Tre percorsi consolidati attraversano oggi le strade dei villaggi evacuati; le tappe aggiuntive comprendono un allevamento di cavalli e un apiario dove è possibile assaggiare il miele prodotto nella riserva.
La riserva stessa è diventata una sorta di esperimento naturale non intenzionale. Senza agricoltura, caccia, disboscamento né costruzioni da quasi quarant’anni, l’ecosistema si è ripreso in modi che non erano stati previsti. Il territorio ospita oggi il bisonte europeo (Bison bonasus), l’orso bruno, la lince, l’alce, il cavallo di Przewalski, l’aquila reale, l’aquila di mare e la più grande popolazione mondiale di testuggine palustre europea, tra oltre 46 specie di mammiferi e 213 specie di uccelli. Sono state censite più di 1.250 specie vegetali — più dei due terzi dell’intera flora della Bielorussia — di cui 18 in lista rossa. La riserva è amministrata dalla città di Khoiniki e opera con un budget annuale di circa 4 milioni di dollari.
Da un punto di osservazione all’interno della riserva, con il tempo sereno, la centrale nucleare di Chernobyl è visibile al di là del confine ucraino — l’arco del Nuovo Confinamento Sicuro, per quanto compromesso, ancora visibile all’orizzonte.
Di seguito alcune foto del reportage di Vladimir e alcuni suoi compagni di esplorazione.
